La Raison guidant la Science par la Conscience
Le geste de Minerve, posant un papillon sur la tête d’une autre femme, est emprunté à un type de sarcophage antique où Athena, ou Minerve, insuffle l’âme au Protoplasme, c’est-à-dire au premier homme façonné par Prométhée. Un tel sarcophage, issu des collections de Camille Borghèse, se trouve au Louvre depuis 1807, où le geste de Minerve est simplifié de telle sorte que l’on n’y distingue pas les ailes du papillon caractéristique.
Sur un sarcophage capitolin du même type cependant, où, comme au Louvre, Prométhée, assis, tient, de sa main gauche, le Protoplasme debout sur ses genoux sur la tête duquel Minerve, à sa droite, pose une main, le papillon, qu’elle tient par les deux ailes, est bien visible. Berthel Thorvaldsen reprend le même geste dans une série de bassorilievi, vraisemblablement conçus à Rome vers 1806-1807 et inscrits au catalogue du Musée Thorvaldsen de Copenhague comme Minerve octroyant l’âme à l’être humain créé par Prométhée.
Voilà donc un motif rare, mais pas inédit, ici adapté à l’iconographie de la République et des Lumières : Minerve, allégorie de la Raison ou de la Sagesse, et qui porte l’égide sur la poitrine, pose un papillon sur la tête d’une jeune femme, en qui il faut sans doute voir une personnification des Sciences — entourée de livres, d’un globe, d’une longue vue, et d’une lampe à huile signifiant à la lumière de laquelle on s’éclaire les nuits d’étude. Minerve représente donc la Raison guidant les Sciences au moyen de l’âme, pour ainsi dire — et pour reprendre la célèbre citation de Pantagruel — de la conscience, sans laquelle la science ne serait que ruine de l’âme.
L’origine de ce relief n’est pas connue : ses dimensions et sa patine rendent peu probable l’hypothèse d’un relief conçu pour servir d’applique au piètement d’une pendule ou d’une frise d’une cheminée. La remarquable qualité du modelé et de la ciselure, en particulier le panneggio bagnato de Phidias et d’Arogacrite — ici démonstration de virtuosité et référence aussi à l’Athena Parthenos — conforte l’hypothèse d’un relief conçu comme une œuvre d’art à part entière, bien que la position de la femme assise laisse croire à une continuation de la scène à droite, ce que confirme la forme de la terrasse.